苏州阊门外。
李继业头戴斗笠，身穿半旧灰布短褐，混在熙熙攘攘的人群里，像一滴水融进河里。
阊门是苏州最繁华的地段，往日照例应该是机杼声不绝于耳，绫罗绸缎从各家作坊里流水般涌出来，沿着运河送往天下各地。可今日李继业从街头走到街尾，听到的机杼声稀稀落落，倒是有不少铺面前头挂着“歇业”的木牌，白纸黑字，格外扎眼。
他在一家叫“德盛记”的丝铺门口停下脚步。
铺门半掩着，门缝里飘出一股浓重的中药味。
李继业推门进去。昏暗的铺子里，一个头发花白的老汉正蹲在地上熬药，火炉上的药罐子咕嘟咕嘟冒着热气。听见动静，老汉抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。
“对不住，小店歇业了，客官去别家吧。”
李继业没有走，而是在老汉对面蹲了下来，从怀里摸出一包从京城带来的茯苓糕，放在桌上：“老丈，我不是来买丝绸的。我就是想问问，这街上怎么停这么多机子？”
老汉打量了他几眼，没有说话。
李继业又道：“我是从北边来的行商，每年都要来苏州进货。往年这阊门外热闹得很，今年怎么这么冷清？”
老汉沉默了一会儿，叹了口气：“客官，你是外乡人，有些话……不好说。”
李继业把茯苓糕往前推了推：“老丈，茯苓糕，对咳嗽有好处。我瞧您这药罐子里熬的像是枇杷叶，家里有人病了？”
老汉的眼神软了些许，接过茯苓糕，低声道：“我儿子……原来在阊门外开织坊的，去年秋天织造局的人来收机头税，一张机三两银子。我儿子交不起，他们就把机子抬走了。我儿子气不过，去织造局理论，被打断了一条腿，回来就吐血，躺了半年，前两天刚……”
他的声音哽住了。
李继业的手在袖子里慢慢攥紧。
“老丈，机头税不是朝廷收的吧？”
老汉抬起头，盯着李继业看了一会儿，然后起身走到门口，往外张望了两眼，确认没人之后才回来，压低嗓门道：“客官，我劝你一句，在苏州，别提‘机头税’三个字。织造局的庞公公手眼通天，上个月有个叫孙老三的机户，联合了几十家机户要去知府衙门告状。你猜怎么着？”
“怎么着？”
“当天晚上，孙老三的作坊走了水，一家三口，一个没跑出来。”
李继业脸上的表情没有变化，只是握着茶杯的手指关节微微发白。
他站起身，从怀里掏出一锭银子，约莫五两，放在桌上：“老丈，这点银子您拿着，给您儿子……办后事。”
老汉愣住了，还没来得及推辞，李继业已经转身走出了铺门。
外头太阳正烈，但李继业的后背却一阵阵发凉。
孙老三，机户，联合告状，当晚被烧死，一家三口。
这个庞安，比他在京城时想象的还要狠十倍。
同一时刻，苏州码头。
石头蹲在码头边一棵大柳树下，啃着一张葱花大饼，眼睛一眨不眨地盯着前方那几艘官船。
官船上插着织造局的旗号，旗子是明黄色的，上面绣着“苏州织造局”五个大字。船身吃水很深，一看就装着不少货。
他已经蹲了整整一个上午了。这一上午，官船上的人来来回回搬了八趟货，每一趟都是二三十匹丝绸。按照这个频率，一天至少能运走二三百匹。
石头掰着手指头算了算。一天两三百匹，一个月就是七八千匹，一年——
他倒吸一口凉气。
这还只是码头上看得见的。苏州织造局不止这一个出货口，据说在城北还有一处私港，专门用来走夜货。如果算上那里，数量至少翻倍。
庞安一年要运走多少丝绸？
这些丝绸都去了哪儿？
石头正想着，忽然看见一个熟悉的身影从船舱里钻了出来。
那人穿着一身青衫，手里摇着折扇，正是昨晚在客栈里遇见的王先生——王鹤年。
石头连忙把剩下的半张饼塞进嘴里，装作若无其事的样子，实际上耳朵已经竖了起来。
王鹤年站在船头，跟身边一个管事的交代了几句。码头上风大，石头听不太清，只断断续续听到几个词——
“……明天晚上……褚爷的船……换货……别让人看见……”
褚爷。
石头心里咯噔一下。
他立刻想起李继业说过的话——江南盐帮龙头褚天德，绰号“翻江蛟”，跟庞安是拜把子兄弟。
褚天德的船，跟织造局的官船，换什么货？
石头站起身，拍了拍屁股上的土，装作漫不经心地往码头的另一头走去。他需要换个位置，离那艘官船更近一些。
但他刚走了十几步，身后忽然传来一个声音。
“这位兄弟，面生啊。”
石头转过身，只见三个短打扮的壮汉不知什么时候已经堵住了他的去路。打头的是个络腮胡子，双臂比常人大腿还粗，腰间别着一把匕首。
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李继业头戴斗笠，身穿半旧灰布短褐，混在熙熙攘攘的人群里，像一滴水融进河里。
阊门是苏州最繁华的地段，往日照例应该是机杼声不绝于耳，绫罗绸缎从各家作坊里流水般涌出来，沿着运河送往天下各地。可今日李继业从街头走到街尾，听到的机杼声稀稀落落，倒是有不少铺面前头挂着“歇业”的木牌，白纸黑字，格外扎眼。
他在一家叫“德盛记”的丝铺门口停下脚步。
铺门半掩着，门缝里飘出一股浓重的中药味。
李继业推门进去。昏暗的铺子里，一个头发花白的老汉正蹲在地上熬药，火炉上的药罐子咕嘟咕嘟冒着热气。听见动静，老汉抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。
“对不住，小店歇业了，客官去别家吧。”
李继业没有走，而是在老汉对面蹲了下来，从怀里摸出一包从京城带来的茯苓糕，放在桌上：“老丈，我不是来买丝绸的。我就是想问问，这街上怎么停这么多机子？”
老汉打量了他几眼，没有说话。
李继业又道：“我是从北边来的行商，每年都要来苏州进货。往年这阊门外热闹得很，今年怎么这么冷清？”
老汉沉默了一会儿，叹了口气：“客官，你是外乡人，有些话……不好说。”
李继业把茯苓糕往前推了推：“老丈，茯苓糕，对咳嗽有好处。我瞧您这药罐子里熬的像是枇杷叶，家里有人病了？”
老汉的眼神软了些许，接过茯苓糕，低声道：“我儿子……原来在阊门外开织坊的，去年秋天织造局的人来收机头税，一张机三两银子。我儿子交不起，他们就把机子抬走了。我儿子气不过，去织造局理论，被打断了一条腿，回来就吐血，躺了半年，前两天刚……”
他的声音哽住了。
李继业的手在袖子里慢慢攥紧。
“老丈，机头税不是朝廷收的吧？”
老汉抬起头，盯着李继业看了一会儿，然后起身走到门口，往外张望了两眼，确认没人之后才回来，压低嗓门道：“客官，我劝你一句，在苏州，别提‘机头税’三个字。织造局的庞公公手眼通天，上个月有个叫孙老三的机户，联合了几十家机户要去知府衙门告状。你猜怎么着？”
“怎么着？”
“当天晚上，孙老三的作坊走了水，一家三口，一个没跑出来。”
李继业脸上的表情没有变化，只是握着茶杯的手指关节微微发白。
他站起身，从怀里掏出一锭银子，约莫五两，放在桌上：“老丈，这点银子您拿着，给您儿子……办后事。”
老汉愣住了，还没来得及推辞，李继业已经转身走出了铺门。
外头太阳正烈，但李继业的后背却一阵阵发凉。
孙老三，机户，联合告状，当晚被烧死，一家三口。
这个庞安，比他在京城时想象的还要狠十倍。
同一时刻，苏州码头。
石头蹲在码头边一棵大柳树下，啃着一张葱花大饼，眼睛一眨不眨地盯着前方那几艘官船。
官船上插着织造局的旗号，旗子是明黄色的，上面绣着“苏州织造局”五个大字。船身吃水很深，一看就装着不少货。
他已经蹲了整整一个上午了。这一上午，官船上的人来来回回搬了八趟货，每一趟都是二三十匹丝绸。按照这个频率，一天至少能运走二三百匹。
石头掰着手指头算了算。一天两三百匹，一个月就是七八千匹，一年——
他倒吸一口凉气。
这还只是码头上看得见的。苏州织造局不止这一个出货口，据说在城北还有一处私港，专门用来走夜货。如果算上那里，数量至少翻倍。
庞安一年要运走多少丝绸？
这些丝绸都去了哪儿？
石头正想着，忽然看见一个熟悉的身影从船舱里钻了出来。
那人穿着一身青衫，手里摇着折扇，正是昨晚在客栈里遇见的王先生——王鹤年。
石头连忙把剩下的半张饼塞进嘴里，装作若无其事的样子，实际上耳朵已经竖了起来。
王鹤年站在船头，跟身边一个管事的交代了几句。码头上风大，石头听不太清，只断断续续听到几个词——
“……明天晚上……褚爷的船……换货……别让人看见……”
褚爷。
石头心里咯噔一下。
他立刻想起李继业说过的话——江南盐帮龙头褚天德，绰号“翻江蛟”，跟庞安是拜把子兄弟。
褚天德的船，跟织造局的官船，换什么货？
石头站起身，拍了拍屁股上的土，装作漫不经心地往码头的另一头走去。他需要换个位置，离那艘官船更近一些。
但他刚走了十几步，身后忽然传来一个声音。
“这位兄弟，面生啊。”
石头转过身，只见三个短打扮的壮汉不知什么时候已经堵住了他的去路。打头的是个络腮胡子，双臂比常人大腿还粗，腰间别着一把匕首。
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