苏琦领旨离开后,连夜召集幕僚,查阅各类典籍资料,同时派人寻访熟悉海外商事的留洋学子,多方了解证券交易所的运行模式与规则。

  与此同时,上海码头,寒风裹挟着江水的腥气扑面而来,匠人们顾不上休息,立刻投入到搭建证券交易所的工作中。

  十一月底,大雪覆盖京城。

  养心殿内,弘历翻看着顺天府呈报的冻毙人数奏疏,眉头越皱越紧。

  弘历揉了揉冻僵的手指,对着当值太监吩咐:"传工部尚书周明远。"

  殿外寒风呼啸,积雪压得廊下的宫灯微微摇晃。

  片刻后,周明远踩着积雪匆匆赶来,官靴上沾满泥浆。

  "臣叩见皇上!"

  "起来吧。"弘历铺开素绢,寥寥几笔勾勒出浑圆带孔的煤球与敞口泥炉:"煤粉混助燃物,加水揉成球状,戳十二孔。

  再以泥土塑炉,留通风口,顶部平置。三日内呈样。"

  弘历笔尖轻点煤球孔洞,"孔径需均匀,太小易熄,过大散温,此乃朕从《天工开物》旁注中偶然所得,古法记载虽简,细究却暗藏巧思。"

  周明远俯身细看图纸,恍然道:"原来古人早有制煤之法!皇上博古通今,竟能从故纸堆里寻出这般利民良策!"

  "先圣智慧,当取其精华。"弘历将图纸推至案前,"泥炉虽简,夜间万不可置于室内,日间亦需开窗通风——煤燃生浊,谨防中毒。"

  "臣谨遵圣谕!"周明远叩首起身,捧着图纸疾步退去。

  弘历站在窗前,望着漫天飞雪,心中挂念着民间百姓是否能熬过这严寒冬日,也想着蜂窝煤推广是否顺利。

  没过几日,周明远匆匆赶来复命,怀中抱着蜂窝煤样本,身后跟着几个工匠,抬着崭新的小火炉。

  “臣启禀皇上,蜂窝煤与火炉已试制成功,请皇上过目!”周明远小心翼翼地将蜂窝煤放在案上,又指挥工匠将火炉安置妥当。

  弘历走上前,细细打量着蜂窝煤。

  只见这煤球浑圆规整,上面均匀分布着十二个孔洞,与自己描述的别无二致。

  弘历又蹲下身子,查看火炉构造,炉身小巧却结实,炉门开合自如,炉盖上还留有放置铁锅的凹槽,设计精巧实用。

  “点火试试。”弘历吩咐道。

  工匠们熟练地将蜂窝煤放入炉中,点燃引火之物,火苗顺着煤球的孔洞迅速窜起,不多时便烧得通红。

  弘历命人放上铁锅,倒入清水,不过片刻,锅里就热气腾腾。

  “好!好!”弘历连声称好。

  “三块煤球便能烧将近一天,如此一来,百姓过冬成本大减。

  周爱卿,即刻安排批量铸造火炉,大量制作蜂窝煤,优先分发到北方苦寒之地,传授制煤用炉之法,务必让家家户户都能用上这取暖做饭的好物。”

  “臣遵旨!”周明远躬身领命。

  待周明远离去,弘历坐在龙椅上,目光深邃,蜂窝煤的推广不仅能让百姓度过寒冬,更是改善民生的重要一步。

  数日后。

  "小李子,"弘历突然开口,唤来近侍太监李玉,"皇家一号各商铺的煤球样品,可有百姓问津?"

  "回皇上的话,"李玉连忙躬身,"正阳门、崇文门那几家铺子最热闹。

  那泥巴烧制的炉子只要八百文钱,样品炉整日烧得通红,不少人当场就掏钱买了,昨日崇文门一家店,煤球就卖出十万多个。"

  弘历微微颔首,翻开案上的账本:"从前每户过冬要千余斤煤炭,如今三百个煤球就足够了,还能用于煮饭,百姓自然会算这笔账。"

  "奴才遵命!"李玉应声记下。

  京城街头巷尾,茶馆酒肆,蜂窝煤成了百姓热议的焦点。

  "张婶儿,您家那新炉子真能省煤?"胡同口王嫂子凑近闲聊,盯着对方院里摞得整整齐齐的煤球。

  "我家往年囤两车炭,今年用这煤球,三百个就够了!不到五银元!"

  张婶笑着掀开锅盖,白汽顿时漫出来:"可不!昨儿炖了仨时辰萝卜牛腩,才用了半块煤球。"她压低声音,"听说这法子是皇上从古书里琢磨出来的,官府的人还挨家挨户教咱通风防中毒呢。"

  崇文门煤球铺前,掌柜的敲着梆子招揽生意:"泥炉八百文,煤球十文钱一个!买十送一,保准您过冬暖乎!"

  几个煤商黑着脸站在人群外,被百姓挤得直往后退。

  有好事者扯着嗓子起哄:"王掌柜,您家炭块卖得比煤球贵一倍,这生意不好做咯!"

  入夜,炊烟混着煤香飘满街巷。

  李家媳妇边往炉子里添煤球,边对丈夫念叨:"省下的钱能给孩子添件棉袄,再买两斗白面。

  皇上这主意,真是救命的菩萨心肠!"隔壁传来孩童嬉笑:"娘,炉子烤的红薯比灶火甜!"

  寒风呼啸的夜里,千家万户的小火炉烧得通红,议论声、欢笑声混着煤球燃烧的噼啪声,渐渐盖过了煤商们的抱怨。

  煤球的爆火如一场燎原之势,短短半月,京城煤价竟跌去三成。

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